Nouvelle Ère dans le Football Universitaire : Le Commissaire de la SEC Greg Sankey a Dévoilé la Victoire du Playoff à 12 Équipes et l'Envers du Décor

## La Redistribution des Pouvoirs dans le Football Universitaire Américain : L'Agenda des Playoffs de la SEC Le football universitaire, l'une des organisations sportives les plus populaires et économiquement puissantes des États-Unis, traverse un tournant historique. La décision d'étendre le format des playoffs (CFP), qui déterminait le champion avec quatre équipes, à douze équipes à partir de la saison 2024 a enflammé le débat sur l'avenir du sport : quel serait le format idéal pour 2026 et au-delà ? Au centre de cette question se trouve la Southeastern Conference (SEC), la conférence la plus dominante du football universitaire, et son puissant commissaire Greg Sankey. Ses déclarations faites récemment lors de la réunion des rédacteurs sportifs de l'Associated Press à New York ne sont pas seulement une opinion, mais aussi un manifeste stratégique dévoilant la puissance et la position de négociation de la SEC à table. Sankey a souligné que l'expansion à quatorze équipes ne se réaliserait pas coûte que coûte, alors que les dirigeants du football universitaire travailleraient sur un format de playoffs à quatorze équipes. Son message était clair : les actions qui ignoreront les intérêts et le pouvoir de la SEC n'obtiendront pas le soutien de la conférence et pourraient même aboutir au maintien de la structure actuelle. Ces déclarations ont été l'expression la plus tangible de la bataille de pouvoir en coulisses dans le football universitaire, entre les droits de diffusion valant des milliards de dollars, le prestige et les championnats. ## L'Évolution du Système des Playoffs et la Montée de la SEC La détermination du champion de football universitaire américain a toujours été sujette à controverse. Après des décennies de systèmes basés sur des sondages, un système complexe appelé Bowl Championship Series (BCS), combinant des algorithmes informatiques et des votes humains, a été adopté dans les années 2000. Mais le BCS fut également critiqué pour son incapacité fréquente à choisir les deux meilleures équipes. En réponse à ces critiques, le système College Football Playoff (CFP) a été instauré en 2014, une transition vers un format où un comité sélectionne les quatre meilleures équipes qui jouent des demi-finales et une finale. Au cours de cette décennie, la SEC est devenue l'incontestable maîtresse du CFP. Des équipes comme Alabama, Georgia et LSU ont remporté un total de sept championnats nationaux durant cette période, prouvant la suprématie écrasante de la conférence sur le terrain. Ce succès, couplé à des accords télévisuels record (surtout celui de plusieurs milliards de dollars avec ESPN), a rendu la SEC l'acteur le plus puissant économiquement et politiquement des sports universitaires. La conférence a renforcé ce pouvoir en intégrant deux grandes équipes comme le Texas et l'Oklahoma. Devenue une super-conférence de seize équipes, la SEC ne cesse de montrer sa détermination à obtenir la plus grosse part du gâteau et à fixer les règles du jeu. ## Transition à 12 Équipes et Incertitude à 14 Équipes Après de longs débats, il a été décidé d'élargir le CFP à douze équipes à partir de la saison 2024. Ce nouveau format accorde une entrée automatique aux six champions de conférence les mieux classés, tandis que les six autres places sont réservées aux meilleures autres équipes (at-large). Ce modèle visait à renforcer la compétition en offrant à plus d'équipes la chance de remporter le championnat. Cependant, cet arrangement ne tient que pour les saisons 2024 et 2025. Les négociations pour le nouveau format post-2026 battent déjà leur plein. L'une des propositions les plus populaires sur la table est d'étendre le playoff à quatorze équipes. Le point de débat revient à savoir comment choisir ces quatorze équipes. Certains modèles proposent d'accorder le droit de commencer directement en demi-finale aux champions des conférences les plus fortes, comme la SEC et la Big Ten, ou d'accroître les droits d'admission automatique. C'est ici que commence l'objection de Greg Sankey. Dans ses déclarations, Sankey a laissé entendre qu'il n'était pas favorable à l'octroi de droits d'entrée automatiques aux autres champions de conférence. Selon lui, le playoff doit être composé des meilleures équipes et la majorité d'entre elles se trouvent déjà dans la SEC. Sankey a expliqué : "Nous avons effectué des simulations en regardant en arrière, en nous demandant ce qui se serait passé avec un playoff à douze équipes. Les résultats montrent que les meilleures équipes y seraient de toute façon incluses," arguant que l'octroi de droits d'entrée automatiques pourrait nuire à la qualité des playoffs. Cela signifie fondamentalement que la SEC veut plus de places "at-large", car elle sait que ces places iront probablement aux équipes de la SEC les mieux classées. Par exemple, dans une saison où trois ou quatre équipes de la SEC se trouvent dans le top 10 national sans être championnes, elle souhaite qu'elles soient toutes incluses dans le playoff. ## Démonstration de Force et Scénarios Futurs La position de Greg Sankey est également une réplique à l'initiative "The Alliance" (L'Alliance), un accord établi il y a quelques années entre les conférences ACC, Big Ten et Pac-12, mais qui s'est effondré après le mouvement stratégique de la SEC pour incorporer le Texas et l'Oklahoma. Sankey n'a pas oublié les efforts des autres conférences pour créer une structure autonome en excluant la SEC à cette époque. Avec la dissolution actuelle de la conférence Pac-12 et le changement complet de l'équilibre des pouvoirs, Sankey semble maintenant dire "Nous fixons maintenant les règles". Sankey a défié les autres conférences en déclarant : "Nous avons fait beaucoup d'efforts pour atteindre le format douze équipes. Si aucun consensus n'est atteint sur un format à quatorze équipes, je me satisferais de continuer avec douze équipes, ou même de réfléchir à un modèle différent." C'est une menace claire aux autres conférences. Soit un modèle d'expansion répondant aux demandes de la SEC est trouvé, soit la SEC pourrait se retirer et maintenir le système actuel ou choisir une autre voie qui convient à ses intérêts. Cette situation laisse le football universitaire américain face à deux scénarios principaux. Premièrement, la SEC et la Big Ten (autre super-conférence avec USC, UCLA, Oregon...) pourraient exclure largement les autres conférences pour créer leur propre système de playoffs. Cela signifierait une division complète du sport et la formation d'une "Super Ligue". Deuxièmement, les autres conférences (comme l'ACC et la Big 12) pourraient accepter l'étendue de la puissance de la SEC et de la Big Ten en acceptant un modèle à quatorze équipes leur accordant plus de privilèges. Cela créerait une structure où "les riches deviennent plus riches et les pauvres plus pauvres". En conclusion, les propos de Greg Sankey montrent à nouveau que le football universitaire américain n'est pas seulement une compétition sportive, mais aussi une industrie gigantesque et une arène de lutte de pouvoir impitoyable. Les décisions prises au cours des prochaines années définiront non seulement comment le champion sera déterminé, mais aussi le sort de centaines d'universités et de dizaines de milliers d'athlètes étudiants. Et au cœur de cette lutte, il y a la SEC, prête à toute stratégie pour protéger et élargir son empire.